28/11/2017

O verdadeiro sanguinho



Cornus sanguinea L.


A legislação portuguesa permite, a quem o deseje, alterar o seu nome, ainda que o processo exija uma justificação e não seja barato. As razões alegadas são as mais variadas, podendo simplesmente não se gostar do nome que se tem. Na taxonomia das plantas, a obrigação de se usar o nome válido mais antigo não permite tais brios. E, na verdade, mesmo que algumas designações nos soem estranhas, como a que Lineu escolheu para esta espécie, uma consulta ao dicionário revela que tais nomes são até apropriados. E, sendo frequentemente baseados em detalhes morfológicos, servem de etiquetas de memorização fácil e dão uma grande ajuda na identificação de plantas.

A designação Cornus sanguinea parece aludir a uma tragédia amorosa, recheada de traição e infidelidade, mas não se trata disso. Cornus também significa, em latim, cerejeira ou pilriteiro, ou os ramos jovens dessas e de outras árvores semelhantes. Com os das Cornus, tingidos de vermelho, faziam-se outrora varas ágeis e cestos afamados. Em português, o nome vernáculo atribuído a esta espécie é sanguinho-legítimo, para a distinguir de outros sanguinhos, como o sanguinho-de-água (Frangula alnus) ou o sanguinho-das-sebes (Rhamnus alaternus). Poderia chamar-se cornizo, digamos, por analogia com o termo espanhol cornejo, sendo então as bagas negras os cornizolos, mas não seria uma escolha popular portuguesa, para não falar da possível confusão com a cornalheira (Pistacia terebinthus). A palavra sanguinho, bizarro diminutivo para sangue criado para dar nome a uma cor (a da cornalina, um tom de vermelho claro que vemos nos ramos desta Cornus, e na folhagem antes de cair no Outono), parece ser especialmente estimada pelo nosso povo, que a usa amiúde. Em inglês chamam-lhe dogwood, em alusão a uma outra característica desta pequena árvore: a madeira do tronco é dura (como um osso), usada em cabos de ferramentas.

Esta é a única espécie de Cornus que ocorre espontaneamente na Península Ibérica. E, ao contrário de outras congéneres ornamentais de que já aqui falámos (C. florida, C. kousa, C. capitata...) com flores minúsculas esverdeadas agrupadas em inflorescências com brácteas vistosas, a C. sanguinea dá flores mais convencionais, com quatro pétalas brancas e estames salientes, reunidas em cimeiras achatadas. Os exemplares que conhecemos no nosso país (também a vimos, bem mais abundante, na Cantábria) moram em bosques ribeirinhos no concelho de Vinhais. Quase todos os actuais registos da espécie em Portugal são transmontanos, mas ela ainda vai aparecendo no baixo Mondego, em sebes que separam campos de cultivo.

21/11/2017

Erva de soldar ossos


Symphytum tuberosum L.


É pelos faiais da Cantábria que continuamos. Na primeira quinzena de Maio, as folhas ainda frescas das árvores deixam escoar breves farrapos de sol. As prímulas (Primula veris, Primula acaulis) e as hepáticas deram já por cumprida, com a produção de frutos, a lista de tarefas reprodutivas do ano; o alho-dos-ursos (Allium ursinum), o selo-de-Salomão e algumas orquídeas de bosque estão em plena azáfama de floração; e várias outras herbáceas se aprestam a iniciar a temporada. Neste último grupo se inclui o Symphytum tuberosum, a que chamaríamos consolda-menor caso existisse em Portugal. Não existindo, o nome foi usurpado por uma espécie muito diferente (Prunella vulgaris), embora o nome consolda-maior ainda seja, por lei, pertença do Symphytum officinale, igualmente ausente do nosso país. Ausente na natureza, entenda-se, pois ele terá sido, mesmo por cá, assiduamente cultivado graças a uma reputação medicinal que já vem da antiguidade.

Um dos usos terapêuticos do Symphytum está plasmado na própria palavra consolda. Acreditava-se que a ingestão de infusões com a planta ajudaria a sarar fracturas ósseas, fazendo com que os ossos partidos soldassem mais rapidamente. E o nome Symphytum, que provém do grego, significa, segundo a Flora Iberica, "fazer crescer juntamente", entendendo-se que nesse processo as partes fracturadas acabariam por fundir-se uma com a outra. Sabe-se hoje que estas plantas contêm de facto um tipo de molécula (alantoína) capaz de estimular o crescimento e reparação dos tecidos celulares, mas a sua toxicidade torna-as desaconselháveis para uso interno, já que podem causar sérios danos ao fígado. Para aplicação externa as contra-indicações não são tão assustadoras, e a planta poderá ser útil no tratamento de feridas cutâneas.

Nem todas as consoldas (ou melhor, nem todas as espécies de Symphytum) terão idênticas propriedades medicinais, e por isso de modo nenhum encorajamos o leitor à prática de medicina caseira pela colheita desta ou de outras plantas silvestres. Assinale-se, ainda assim, que o Symphytum tuberosum, embora menos afamado e muito menos cultivado do que o Symphytum officinale, também teve os seus usos na vertente solda ossos do herbalismo.

A consolda-tuberosa (chamemos-lhe assim) é uma herbácea vivaz de porte modesto, atingindo não mais do que um metro de altura, presente como nativa em quase toda a Europa ocidental (Portugal e Irlanda são excepções), que vegeta em bosques caducifólios húmidos e em margens de cursos de água. Para não entristecermos por a natureza nos ter negado contemplá-la no nosso país, lembremos que por cá há plantas da mesma família, como o chupa-mel (género Cerinthe), também de flores tubulares, que num juízo imparcial a suplantam largamente em beleza.

15/11/2017

Dona Genciana & C.ª

A ideia generalizada de que as abelhas estão apenas interessadas no néctar das flores, que recebem como pagamento pelo serviço de levar o pólen de umas plantas para outras, deve-se por certo a alguma desatenção quanto ao comportamento destes insectos. Tanto as flores como as abelhas precisam de pólen. O néctar, feito essencialmente de açúcar e água, dá energia às abelhas na sua lide diária; mas elas, e sobretudo as crias, precisam também de proteínas, e o pólen é a melhor fonte desse alimento que conhecem. Isto significa que, embora para a reprodução das plantas convenha que a abelha deposite noutras flores o pólen que leva, ela desdobra-se em mil cuidados para levar todo o pólen que puder para casa. Surpreende-nos que este paradoxal acordo entre espécies se venha mantendo com sucesso.

Este conflito de interesses quanto ao uso do pólen levou naturalmente a adaptações tanto nas flores como nos insectos. Nas flores há inúmeros mecanismos que reduzem o desperdício de pólen, seja pelo formato dos grãos de pólen que nem todos os insectos conseguem agarrar, ou pela posição da corola onde o insecto aterra de modo a que o pólen se deposite numa parte mais segura da abelha, ou ainda pela presença de zonas translúcidas nos tubos florais que guiam alguns visitantes até aos nectários enquanto passam despercebidos a outros. Tudo afinado para não se comprometer a capacidade de atrair os insectos adequados, enquanto se repelem os meros ladrões de guloseimas. Por seu lado, as abelhas tornaram-se mais eficientes na colheita e transporte do pólen, e a evolução deu-lhes a possibilidade de aprenderem depressa e bem quais as flores mais recompensadoras, em comunidades em que se copiam livremente as abelhas mais espertas.


Gentiana angustifolia Vill.



Gentiana verna L.


As plantas do género Gentiana são em geral polinizadas por abelhas, embora em algumas espécies haja também borboletas a ajudar no processo de fecundação. A morfologia e o ciclo destas espécies fornecem amplos exemplos das adaptações que mencionámos. O caso da G. pneumonanthe, de corolas pintalgadas de dourado, é especial: em alguns habitats, estabeleceu uma interacção peculiar com duas outras espécies, uma borboleta azul (Maculinea alcon), que desposita os seus ovos nos tubos da flor, e uma formiga vermelha (Myrmica scabrinodis), em cujas colónias as larvas da borboleta caem, se alimentam e crescem, libertando assim a planta dessas criaturas vorazes.

A Península Ibérica abriga várias espécies do género Gentiana, algumas anuais, outras bianuais ou perenes, que parecem preferir regiões frias — as que, neste canto sudoeste da Europa, vão rareando. É na Ásia, sobretudo nas montanhas chinesas, que se concentra a maioria das cerca de 360 espécies conhecidas. Nas fotos acima, as primeiras flores, vistas em afloramentos calcários da Cantábria, são versões gigantes da G. pneumonanthe; as outras, do pico Tres Mares, com corolas de bordos largos e quase planos, são muito mais pequenas e rasteiras, mas nascem em tapetes vistosos de um azul intenso (com os centros assinalados a branco) onde as abelhas se banqueteiam felizes.

07/11/2017

Irmã cantábrica

Havendo bons carvalhais na Cantábria, a verdade é que a árvore aí dominante nos bosques naturais mais bem conservados é a faia (Fagus sylvatica), que, a não ser em jardins ou em plantações florestais, não existe neste nosso rectângulo ocidental. Essa diferença em ponto grande anuncia outras diferenças em ponto pequeno: também os arbustos e herbáceas que revestem o sub-bosque são outros que não os que existem por cá. Com excepções importantes, como o Hypericum androsaemum, a Linaria triornithopora, a Daboecia cantabrica, o Polygonatum odoratum e a Aquilegia vulgaris. Essas espécies tão características dos nossos bosques nortenhos sentem-se igualmente em casa em habitats nemorais no extremo norte de Espanha — embora, em rigor, a versão da erva-pombinha (Aquilegia vulgaris) que se encontra na cordilheira cantábrica se distinga da nossa pelo maior tamanho das flores e pela sua diferente coloração.



Saxifraga hirsuta L.


Esta saxífraga, que encontrámos em bosques, taludes frescos, margens de ribeiros e de um modo geral em lugares húmidos permanentemente ensombrados, foi um desses casos em que ao reconhecimento se sucedeu a estranheza. O que reconhecemos, por serem exactamente iguais às da Saxifraga spathularis, que sabíamos frequentar lugares semelhantes, foram as hastes erectas, avermelhadas e peludas de onde brotavam inúmeras floritas brancas salpicadas de amarelo ou rosa. Mas as folhas de pecíolo longo e fino, limbo arredondado e hirsuto, cordiforme na base, não batiam certo com as folhas coriáceas, glabras e (quem diria?) espatuladas da S. spathularis. Essa variação foliar, de tão marcada, impunha que se tratasse de outra espécie. E assim era: a Saxifraga hirsuta teve a honra de ser baptizada por Lineu, que lhe pôde dar um nome inteiramente apropriado na sua simplicidade. Sorte de pioneiro, quando os nomes simples e óbvios ainda estavam todos por usar. Mas Brotero, que deu nome à Saxifraga spathularis, também não tem razões de queixa.

As folhas das duas espécies, S. spathularis e S. hirsuta, dispõem-se em rosetas basais compactas que vão surgindo espaçadamente ao longo dos rizomas, formando tapetes de extensão apreciável. Nos Pirenéus espanhóis ocorre uma terceira saxífraga ibérica muito semelhante a estas duas, a S. umbrosa, e já fora da Península Ibérica, desde a vertente francesa dos Pirenéus até aos Alpes, uma derradeira espécie, a S. cuneifolia, vem completar um quarteto de (quase) sósias.

Em quase toda a extensão da cordilheira cantábrica, a S. hirsuta é a única representante do quarteto, mas no extremo leste ela já se faz acompanhar pela S. umbrosa, e nas Astúrias, a caminho da Galiza, vai dando lugar à S. spathularis. Chegámos a ver as duas espécies nos taludes da mesma estrada, mas não, infelizmente, nos mesmos lugares, perdendo assim a oportunidade de observar possíveis híbridos. A hibridação é quase inevitável quando elas partilham o mesmo espaço: não parecem existir quaisquer barreiras genéticas entre as duas espécies, e os híbridos, ao contrário da norma, são férteis, capazes de se reproduzir por semente. Dito de outro modo, se (como muitas vezes se defende) fosse a interfertilidade a determinar o conceito de espécie, então a S. hirsuta e a S. spathularis seriam a mesma espécie, apesar das evidentes diferenças morfológicas entre elas.

Em teoria, esta promiscuidade pode fazer com que uma das espécies seja inteiramente assimilada pela outra, ou que as duas convirjam para uma forma intermédia. Não há grande receio de isso suceder na Península Ibérica, onde a área de contacto é pequena, mas na Irlanda, onde ambas também ocorrem, o perigo é real. Aí a S. spathularis é dominante e a S. hirsuta é rara, mas todos os núcleos conhecidos da segunda estão bem dentro da área de distribuição da primeira. Um artigo publicado em 2014 (ver aqui) concluiu que, na Irlanda, as populações híbridas já suplantam as de S. hirsuta; e que mesmo as populações tidas como desta espécie raramente são formadas por indivíduos "puros", tendo em média 20% do material genético herdado da S. spathularis.

Noutras paragens, a "extinção por hibridação" é uma ameaçada potenciada pelo aquecimento global, afectando em particular as espécies de alta montanha. O mecanismo é simples: espécies que, devido ao habitat inóspito, permanceram isoladas durante milénios, ganham a companhia de congéneres arrivistas que, com as temperaturas mais amenas, conseguem agora sobreviver em altitudes mais elevadas. Se houver compatibilidade reprodutiva, as segundas, mais versáteis, podem absorver as primeiras, assim se perdendo endemismos de distribuição muito restrita. Este tema foi explorado num artigo de 2015 com um título premonitório: The silent extinction: climate change and the potential hybridization-mediated extinction of endemic high-mountain plants.

01/11/2017

Nobreza figadal



Hepatica nobilis Mill.


Resolvamos juntos o exercício de identificar esta planta que, não ocorrendo em Portugal, é bastante frequente na metade leste da Península Ibérica, tanto em bosques como em taludes rochosos calcários resguardados por alguma sombra. É uma herbácea perene e algo peludinha, de porte rasteiro e flores solitárias (brancas, azuis ou arroxeadas) que nascem entre Março e Maio, quando os carvalhais ou faiais ainda não se cobriram de folhagem e alguma luz penetra até ao solo.

Comecemos por anotar o que é peculiar nas folhas: são basais, coriáceas, glabras mas de margens ciliadas, com as faces manchadas de púrpura, trilobadas e cordiformes na base (como o símbolo do naipe de paus nos baralhos de cartas). A morfologia das flores ajuda-nos a descartar algumas famílias (por exemplo, não se trata de um trevo pois faltam a quilha e o estandarte usuais nas flores das leguminosas). Além do arranjo simples e simétrico das tépalas (cinco ou mais), há inúmeros estames ao centro. O conjunto lembra-nos um tipo de anémona comum no Gerês. Temos, portanto, um palpite quanto à família: Ranunculaceae. É quanto basta para, consultando um guia de plantas (das Astúrias, mas poderia ser do Japão, não fosse o problema da língua), descobrirmos o nome do género (Hepatica, em alusão às manchinhas nas folhas, como as que marcam as faces de alguns doentes do fígado) e da espécie (nobilis, que indica fama, seja ornamental seja terapêutica).

Este género, de que se conhecem umas sete espécies no hemisfério norte (a mais recente é um endemismo chinês), é em algumas Floras incluído em Anemone, recebendo então a Hepatica nobilis a designação Anemone hepatica que Lineu lhe atribuiu. Há, porém, uma diferença relevante a separá-los: na Hepatica não existem folhas caulinares, havendo apenas três brácteas formando uma espécie de cálice na base das flores. Nestas não se vê sinal de néctar, e (diz quem sabe) são as formigas as responsáveis por dispersar as sementes. Estas são verdes quando maduras, e cada um dos numerosos aquénios (veja na 1.ª foto) contém exactamente uma.