Caldeira do Faial

O visitante que quiser descer à caldeira do Faial não o pode fazer sem autorização, e terá que ser acompanhado por um guia pago. O trilho não é especialmente perigoso nem apresenta obstáculos inultrapassáveis, e está suficientemente calcorreado para dissipar quaisquer dúvidas sobre o caminho a seguir. Quem for ágil que baste e tiver experiência de caminhadas na natureza poucas dificuldades teria em chegar sozinho ao fundo da caldeira, mesmo naqueles dias em que o nevoeiro pudesse momentaneamente perturbar o sentido de orientação. Não foi pois a preocupação pela segurança dos visitantes que levou o Parque Natural do Faial a impor estas restrições de acesso, mas antes a crença de que uma sobrecarga de visitantes e o possível comportamente desregrado de alguns deles poderiam danificar aquele que é o mais precioso reduto de vegetação natural de toda a ilha.

Se em teoria este argumento é convincente, já a prática deixa algo a desejar. Definir um limite diário, semanal ou mesmo mensal de visitantes numa área ambientalmente sensível e sujeita a grande pressão turística é um procedimento adequado e necessário. Mas obrigar cada potencial visitante, ou grupo de visitantes, a pagar os serviços de um guia, quando tais serviços poderiam em muitos casos ser dispensados, é restringir o usufruto da natureza a quem tenha (bastante) dinheiro para isso. E é também um exemplo curioso, embora em pequeníssima escala, de como o Estado se empenha em criar e alimentar um negócio exclusivamente privado e em boa parte supérfluo.

Como acontece em várias outras áreas protegidas tanto nos Açores como em Portugal continental, parece vigorar a ideia de que para salvaguardar os valores naturais de uma certa área basta declarar que o acesso a ela é interdito ou condicionado. Livre de intrusos indesejáveis, a natureza saberá reconstituir-se sem ajuda, regressando à forma primordial que era a sua antes da chegada do bicho homem: isso a que os burocratas do ambiente chamam wilderness. Talvez a gestão pelo abandono seja adequada na caldeira de Santa Bárbara e noutros lugares da ilha Terceira onde o revestimento vegetal pode sem exagero ser descrito como floresta virgem, mas não o é na caldeira do Faial nem em qualquer outro lugar nominalmente protegido da mesma ilha.

Até há trinta ou quarenta anos, o interior da caldeira era usado intensamente para pastoreio de cabras, ovelhas e até de vacas. Nas vertentes mais suaves, a vegetação arbórea está por isso bastante reduzida. O fim do pastoreio vai ditando o adensamento do coberto vegetal, mas a presença de elementos espúrios como as hortênsias (Hydrangea macrophylla), rocas-da-velha (Hedychium gardneranum) e silvas (Rubus ulmifolius) inviabiliza a regeneração da floresta original. É causa de desgosto e de perplexidade que nem aqui, num local que deveria funcionar como símbolo da conservação da natureza no arquipélago, tenha sido feito qualquer esforço para erradicar as hortênsias. E o fundo da caldeira, antes coberto por um lago que ficou muito diminuído por altura da erupção dos Capelinhos, ameaça agora transformar-se num silvado contínuo.

A importância da caldeira do Faial explica-se de modo simples: nas suas vertentes, que vencem um desnível superior a 300 metros, e também ao longo do seu perímetro, que tem cerca de 7 Km de extensão, encontra-se uma representação quase completa da flora nativa açoriana, com as excepções óbvias daquelas espécies que vivem exclusivamente a baixas altitudes e de outras que não existem no grupo central no arquipélago. Para além dos habituais juníperos, azevinhos, folhados, loureiros, mirtilos e urzes, das multidões de fetos e de musgos, e das grandes asteráceas de floração estival como o patalugo e a leituga, pudemos ver trovisco-macho em abundância e ainda reencontrámos, para grande regozijo nosso, a raríssima alfacinha (Lactuca watsoniana) que só conhecíamos da ilha Terceira.

Ilex perado Aiton subsp. azorica (Loes.) Tutin

Eis uma boa ocasião para remediar uma grave lacuna: apesar de referirmos muitas vezes o azevinho açoriano, nunca aqui o mostrámos, talvez por nunca lhe termos fotografado as bagas maduras, já pintadas de vermelho. Tendo a espera ultrapassado os limites do razoável, contentar-nos-emos com as bagas verdes, e como bónus juntamos uma imagem das flores, que são brancas, pequenas e discretas, mas revelam-se compatíveis com o calendário das nossas estadias nos Açores. O azevinho açoriano, endémico do arquipélago e componente essencial das florestas húmidas de altitude, é uma árvore perenifólia, de copa larga, que pode ultrapassar os cinco metros de altura. Nas zonas de maior humidade, em que as nuvens só se ausentam a custo e por períodos muito curtos, os azevinhos rivalizam com os juníperos na quantidade e qualidade da flora epífita de musgos e fetos a que dão acolhimento. Um dos inquilinos habituais dessas árvores é a língua-de-vaca, um feto endémico dos Açores e da Madeira.

Pico: floresta de junípero (à esquerda), loureiro (ao centro) e azevinho (à direita)

Flor de azevinho

Ilex aquifolium L.

Antes dos nomes binários, o azevinho chamou-se Ilex aculeata baccifera, que é como quem diz, azinheira espinhosa e com bagas. Os espinhos tendem a desaparecer com a idade, como o amansar na velhice do temperamento de um avô, e as margens das folhas tornam-se então inteiras. Os frutos, carnudos e tóxicos, mantêm-se muito tempo na árvore e são a sua faceta mais vistosa e mais bem conhecida. Atentemos por isso nas flores.

Este arbusto é dióico. Mais ou menos. As flores são funcionalmente unissexuais, e há pés masculinos e femininos, mas pouco se distinguem na forma e conteúdo. São brancas ou levemente coradas, nascem nas axilas das folhas, e cada tipo tem vestígios do outro sexo: nas masculinas há um ovário rudimentar; nas femininas, estames com anteras estéreis. Estranha-se esta criação mal amanhada da natureza, que não costuma ser tão perdulária. Mas quem sabe se não é afinal esta uma opção ponderada; se tais apêndices - como o nosso - não tiveram outrora algum uso e estão a ser desligados com prudência; ou se os orgãos aparentemente supérfluos não estão apenas adormecidos, prontos para um aperto imprevisto.

A madeira do azevinho é alva, de textura fina mas muito dura (boa, portanto, para cabos de ferramentas) e pesada (não flutua na água). Usava-se, tingida de negro para imitar o ébano, em móveis de luxo, baquetas de tambor ou varetas de espingardas. Isso antes do decreto-lei de 1989 que reconhece a situação vulnerável da espécie e a protege do declínio. Essa proibição foi, curiosamente, publicada no início de Dezembro, recriminando com diplomacia o excessivo uso natalício do arbusto. Mas a receada fome logo deu em fartura, com os horticultores, sob a benção da Holly Society, a produzirem rapidamente inúmeros cultivares de jardim, alguns de folhagem variegada ou dourada.