Salada de sinónimos

Sechium edule (Jacq.) Swartz

O chuchu, esse legume que parece uma pêra tosca, de sabor delicado e essencial a um caldo nutritivo, nasce de uma hortaliça que é uma trepadeira. O chayote é uma herbácea monóica (as flores masculinas agrupadas em racimos, as femininas em geral solitárias) com gavinhas de hélice estreita, caules angulosos e flores de pedúnculo curto, não fosse a pêra-crocodilo cair com o peso. A semente, que sabe a amêndoa, é grande e também comestível, como são aliás as folhas, as flores e as raízes. Nas variedades cultivadas a semente germina ainda o fruto está pendurado; nas silvestres, os frutos são mais azedos e fibrosos como defesa contra herbívoros e só amadurecem depois de caírem. A mão-de-Buda pede sol que baste, rega frequente e noites sem geadas.

Nas regiões tropicais os chuchuzeiros frutificam abundantemente e por vezes invadem sem dó a floresta nativa, asfixiando arbustos e árvores. A polinização por vários insectos contribui para o sucesso desta disseminação sem controle. Não se sabe há quanto tempo a batata-aérea é cultivada, mas crê-se que era consumida pelos astecas. A primeira descrição europeia conhecida desta planta é de Francisco Hernández, que esteve no México e Peru em 1571-78, mas, dizem os arqueólogos, a cerâmica decorada do período pré-colombiano exibe claramente desenhos de pepinela.

Desde os anos 90 do século passado os taxionomistas concordam que o género Sechium é composto por, pelo menos, 11 espécies, das quais 9 são silvestres, do México, Costa Rica e Guatemala, e as outras duas cultivadas: S. tacaco, presente apenas na Costa Rica, e S. edulis, embora desta espécie haja também no sul do México populações espontâneas, de folhas maiores, flores mais robustas que nascem de Abril a Dezembro e frutos tomentosos, sazonados entre Setembro e Janeiro.

A caiota mudou de nome científico várias vezes - foi Sicyos edulis, Chocho edulis, Chayote edulis, Cucumis lacinatus, Cucumis acutangulus, Sechium americanum, Sechium cayota - e as designações vernaculares acompanharam esta indecisão. Sechium deriva do grego síkuos, pepino; edulis significa comestível.